Manchester United päästi voiton käsistään Old Traffordilla, kun Tottenham Hotspur tasoitti ottelun 1-1 lisäajalla. Spurs pelasi tuolloin kymmenen miehen voimin, sillä Rodrigo Bentancur oli saanut punaisen kortin pään tökkäämisestä Luke Shawlle. Maalin teki Dominic Solanke 92. minuutilla. United oli johtanut Bryan Mbeumon maalilla toisen puoliajan puolivälissä.
Lauantaina Old Traffordille saapuneet United-fanit olivat tulleet toivoen hyvää mieltä Manchester Cityn kustannuksella, mutta he lähtivät pettyneinä. Omat ongelmat painavat liikaa. Ennen avauspotkua kuului kovaa laulua Cityn suuntaan, ja kun Mbeumo teki johtomaalin, kotiyleisö lauloi Spursille: “You’re going down with the City”.
Kun erotuomari Stuart Attwell puhalsi loppuvihellyksen, United-kannattajat olivat unohtaneet Cityn skandaalin. Poistuessaan stadionilta he pohtivat, miten ja miksi kymmenen miehen Tottenham oli onnistunut tekemään tasoitusmaalin.
Carrick joutuu paineiden alle
“Olen todella pettynyt tulokseen”, hän sanoi ottelun jälkeen. “Kokonaisuutena esitys oli sekava, sanon sen suoraan. Alkuajan oli vaikeaa, siinä ei ole epäilystäkään.”
Hän kehui parannusta toisella puoliajalla: “Pelimme parani puoliajan edetessä, ja loppua kohden olimme todella hyvässä asemassa. Sen olisi pitänyt päättyä voittoon. Meidän pitäisi osata viedä se loppuun.”
Tulos tekee United-kaudesta huonoimman alun sitten vuoden 1986, kun joukkue on pelannut kuusi ottelua. Carrick ei syytä pelaajiaan julkisuudessa, eikä hän tehnyt sitä myöskään tiedotustilaisuudessa. Silti hän voi odottaa parempaa.
Solankein maali on jo kolmas kerta tällä kaudella, kun United päästää vastustajan maalin lisäajalla. Kahdessa niistä, Evertonia ja Spursia vastaan, joukkue menetti neljä pistettä.
“Nyt on jo kaksi myöhäistä maalia, joilla meiltä on viety kaksi voittoa”, Carrick sanoi. “Se muuttaa paljon asioita. Se vaikuttaa tunnelmaan ja pisteisiin sekä siihen, miltä sarjataulukko näyttää. Meidän on parannettava ottelujen loppuun viemistä, se on varmaa, kun olemme saaneet itsemme hyvään asemaan.”
Huoli siitä, ettei United osaa pitää johtoa, viittaa hauraaseen mentaliteettiin ja kykenemättömyyteen kestää painetta juuri ratkaisevilla hetkillä.
Puolustuksen virheet
Lisandro Martínez ei varmasti halua nähdä maalia uudelleen. Mitä hän teki, kun Sandro Tonalin ristipallo lensi kohti Solankea, jää vain hänen tiedettäväkseen. Ehkä hänen olisi pitänyt pallon sijaan yrittää torjua se pois eikä tanssia Spursin hyökkääjän ympärillä. Myös Senne Lammens olisi voinut toimia paremmin.
Solankein maali tarkoittaa, että Spurs on Cityn tapaan tehnyt Old Traffordilla maalin tällä kaudella kentällä, jolla vastustaja on pelannut yhden pelaajan vähemmällä. United ei ole voittanut yhtään kolmesta viimeisimmästä ottelustaan joukkuetta vastaan, joka on pelannut kymmenen miehen voimin.
Maaliskuussa United hävisi Newcastle Unitedille 2-1, kun Jacob Ramsey oli saanut punaisen kortin. Marraskuussa Ruben Amorimin johdolla Everton voitti Old Traffordilla 1-0, vaikka Idrissa Gueye oli joutunut ulos, koska oli lyönyt omaa joukkuetoveriaan.
“Kymmenen tai ei kymmentä miestä, jos johdamme peliä, meidän on viettävä pelit loppuun”, Carrick sanoi. “Se voi tarkoittaa pallon hallintaa, pelin ohjaamista tiukemmin, pallon käsittelyn parantamista heidän puolellaan ja heidän rangaistusalueensa ympärillä tai vastustajan painamista kasaan. Tai puolustuksen parantamista tilanteissa. Meidän on ehdottomasti kehityttävä siinä.”
Viimeksi United oli kuuden ottelun jälkeen saanut alle kuusi pistettä, kun Ron Atkinson erotettiin valmentajan paikalta. Carrick ei ole vielä samassa tilanteessa, mutta paine kasvaa.
Kohti haastavaa viikkoa
Ottelun aikana Old Traffordilla kuului buuausta jo 20 minuutin jälkeen, kun Spurs, joka aloitti päivän sarjataulukon viimeisenä, pelasi reippaasti. Cityn kohtalokas tuomio Valioliigassa vei huomion Unitedilta kansainvälisen tauon aikana, mutta turhautuminen palasi nopeasti, kun Carrickin joukkue jäi kentällä alakynteen suuren osan ensimmäisestä puoliajasta.
Tilanne alkoi muuttua, kun Brighton & Hove Albionilta kesällä 70 miljoonalla punnalla hankittu Carlos Baleba tuli kentälle juuri ennen tunnin merkkiä. Hänen pelinsä toi energiaa ja intoa.
Muuten päivän tarina olisi voinut olla Baleban esiintyminen, joka antoi toivoa tuleville viikoille ja kuukausille. Hänen debyyttinsä oli myönteinen, mutta sen varjoon jäi se, ettei United onnistunut viemään peliä maaliin, vaikka sen olisi pitänyt voittaa.
United pelaa Mestarien liigassa Atlético Madridia vastaan tiistaina ja matkustaa sen jälkeen Leedsiin ensi viikonloppuna. Sen jälkeen edessä on vielä yksi vaativa eurooppalainen vastustaja, kun joukkue kohtaa Como’n.
Myöhäisen tasoitusmaalin jälkeen Carrick vakuuttaa, että hänen suurin ongelmansa on se, että United on jäänyt tällä kaudella tappiolle pienissä yksityiskohdissa. Tilanteen on muututtava nopeasti, jos joukkue aikoo lähteä kohti parempaa.