Bruno Fernandes oli viime kaudella Manchester Unitedin ratkaiseva hahmo, mutta tällä kaudella hänen pelinsä on selvästi heikentynyt. Joukkue on kerännyt kuudesta Valioliigan ottelusta vain kuusi pistettä, mikä on seuran huonoin liigan alku 40 vuoteen.
Vain seitsemän viikkoa sitten Manchesterin Opera Housessa Fernandes puhui ylpeydestään, kun hänet valittiin kauden 2025–26 PFA:n vuoden pelaajaksi. Unitedin kapteeni oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writersin vastaavat palkinnot, kiitokseksi joukkueen odottamattomasta kolmannesta sijasta.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttömaalia, mikä rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne jakoivat.
Kauden viimeisissä 11 ottelussa United teki 21 maalia, ja Fernandes teki niistä itse tai syötti 12. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden tauon jälkeen, 31-vuotias portugalilainen oli mukana yhdeksässä kahdestatoista maalista.
Tilastot olivat vaikuttavia ja muistuttivat Eric Cantonan kautta 1995–96, jolloin mestarijoukkue voitti liigan. Cantona teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, ja viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi kuulijoilleen. “Olen todella ylpeä.
Emme kuitenkaan pelaa tennistä. Emme pelaa vain itseämme varten. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Sen yli ei ole mitään.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, koska tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, ja kaikki ne tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on joukkueen toistaiseksi ainoa voitto.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä tehnyt yhtään syöttömaalia. Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Tilastot kertovat laskusta
Tällä kaudella Fernandes on yrittänyt laukauksia enemmän kuin mitään aiempana kautenaan keskimäärin 3,3 ottelua kohden. Hänen ennätyksensä on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalivahdin tarkkoja laukauksia hänellä on kuitenkin toiseksi vähiten, keskimäärin 0,8 ottelua kohden. Hänen luomansa maalipaikat (keskimäärin 2,5 ottelua kohden) ovat myös toiseksi heikoimmat Old Traffordilla pelattuina kausina. Viime kaudella hän loi keskimäärin 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden suuren maalipaikan. Se oli ilmapallosyöttö, joka päästi Bryan Mbeumon juoksemaan vapaana Ipswichin puolustuksen ohi 30. elokuuta. Viime kaudella Fernandes loi keskimäärin yhden suuren maalipaikan ottelua kohden.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen osallisuutensa selittävät osaltaan, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ottelusta. Seuran huonoin liigan alku 40 vuoteen oli silloin, kun Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Onko Fernandes sitten syy Unitedin ongelmiin vai niiden oire?
Kunto ja tilanne joukkueessa
Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelaa kivun kanssa”.
Taukojakson kaksi viimeistä maajoukkueottelua Fernandes kuitenkin pelasi. Sitä ennen hän oli pelannut koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä kuntoa ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain Mestarien liigan otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta sellaista tapahtuu paljon”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Tilanne ei ole ihanteellinen, mutta hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se on sitoutumista, jota hänellä on.
Hän on siitä suurimmaksi osaksi toipunut. Hän oli tänä aamuna harjoituksissa todella virkeä, ja hän odottaa peliä innolla.”
Kauden viimeisten viikkojen aikana, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi usein yhdeksikön paikalla ja kokenut brasilialainen Casemiro oli Unitedin keskikentän ankkuri.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes syötti neljä. Casemiro teki Unitedin paidassa 1. helmikuuta alkaen viisi viimeistä maalia, joista Fernandes syötti neljä.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron poissaoloa tuntee. Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset juoksutilastot johtuvat siitä, että 34-vuotias lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelin lukeminen ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Ne antoivat Fernandesille mahdollisuuden ottaa riskejä, koska hän luotti siihen, ettei United jää ylivoimaisesti kiinni siirtymätilanteessa, jos hän menettää pallon.
Seskon tuore sääriluun vamma jatkaa pitkittynyttä tilannetta, jossa hän ei ole ollut mukana. Siitä ei ole vielä arvioitu paluuaikaa, ja sen vaikutus tuntuu selvästi.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia lisätä hyökkääjätukea kesällä, vaan vahvisti sen sijaan Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma korvata slovenialaisen alkuperäinen poissaolo Mbeumolla yhdeksikkönä jouduttiin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Tilalle sai paikan Matheus Cunha, mutta hän putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jota Fernandes miehitti. Parivaljakko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tätä.
Fernandesille tilanne tuntuu rajoittavalta. Vaikka hän ei ole pelaaja, jolta puuttuisi itseluottamus, näyttää siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta meni uskomattomat 23 minuuttia pelkkään syöttöön.
Carrick sanoi maanantaina, kun hän katsoi eteenpäin Atlético-otteluun, että kenenkään paikka joukkueessa ei ole “taattu”. Hän lisäsi kuitenkin niin paljon varauksia, että ne viittasivat siihen, ettei kapteenin pudottaminen ole hänen ajatuksissaan.
Joukkueen on kuitenkin alettava parantaa, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain menneet niin kuin toivoo. Joskus on sellainen jakso.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä tulevaisuudessakin. Siinä ei ole epäilystäkään.”